Фамилия Рыенков — одна из тех, что ставит этимолога перед выбором: на какой основе остановиться. На первый взгляд, она похожа на множество русских фамилий на -ов, образованных от имени или прозвища. Но корень «рыенк» неочевиден, и здесь возможны два основных пути.

Первый и самый вероятный — прозвищная основа. В русских говорах, особенно на северо-западе и в Поволжье, слово «рыень» или «рыенок» могло означать нечто рыжее, ржавое или красноватое. «Рыень» — это и ржавчина на болоте, и рыжая глина, и даже название растения с красноватым оттенком. Прозвище Рыенок, Рыенко дали бы человеку с рыжими волосами, веснушчатому или с красноватым лицом. От этого прозвища через патронимический суффикс -ов и образовалась фамилия: Рыенков — сын Рыенка. Подобная модель хорошо известна: от прозвища Рыжак пошли Рыжаковы, от Рыжик — Рыжиковы. Рыенков стоит в том же ряду, только с менее распространённой основой.

Вторая версия, более спорная, связывает фамилию с географическим названием. В Беларуси и на западе России встречаются топонимы вроде Рыенки, Рыенск. В таком случае Рыенков — это «выходец из Рыенок». Однако суффикс -ов в этой модели указывает скорее на отчество, чем на указание места, поэтому первая версия выглядит естественнее. Фамилия не получила широкого распространения, но встречается в центральных и северных областях России, что согласуется с диалектной географией слова «рыень».

В словарях русских фамилий, например у Б. Унбегауна, Рыенков не упоминается — это редкий случай, когда фамилия не попала в основные своды. Но её прозрачная морфология и живая диалектная основа позволяют уверенно говорить о прозвищном происхождении. Предок носителя этой фамилии, скорее всего, был заметен своей рыжеватостью — цветом волос, кожи или одежды, которую красили ржавой болотной водой.