Фамилия Раенков — пример на редкость прозрачной, но неочевидной словообразовательной модели. На первый взгляд, в ней угадывается основа «рай», но суффикс -енк- подсказывает, что перед нами не прямой топоним, а отчество от прозвища или имени.

Корень фамилии — «Раенк(а)». Так в старых русских говорах, особенно в юго-западных и центральных регионах, могли называть человека, имевшего отношение к раю: либо по религиозной ассоциации (благостный, тихий, безгрешный), либо, что вероятнее, по профессии — «райка» или «раёшник». Раёшник — это народный кукольник или бродячий артист, который показывал «раёк» — ящик с передвижными картинками, сопровождая представление стихами-прибаутками. Такой человек был заметной фигурой на ярмарках и гуляньях.

Суффикс -енк- в фамилиях — характерная черта украинской и белорусской ономастики, где он образует уменьшительно-ласкательные формы имён и прозвищ. Раенко — это, по сути, «маленький Рая» (как уменьшительное от Радион, Ратмир или даже от канонического Ираклий). Со временем, при переходе фамилии в великорусскую среду, к ней добавили типичный русский суффикс -ов, получив Раенков. Таким образом, фамилия фиксирует этап миграции: предок носителя был выходцем с украинских или белорусских земель, где его звали Раенко, а на новом месте его сын или внук стал Раенковым.

Версия о происхождении от слова «рай» как географического названия (деревня Раёво, Раенки) менее вероятна для этой формы. Обычно фамилии от названий сёл с суффиксом -ск-ий (Раевский), а не -ов. Кроме того, в говорах слово «рай» могло означать не только библейское место, но и «обилие», «приволье», и прозвище Раёк мог получить зажиточный или счастливый крестьянин.

Сословной привязки у фамилии нет: Раенковы встречались и среди крестьян, и среди мещан. Встречается фамилия неравномерно: заметный след она оставила в Тульской, Рязанской и Калужской губерниях, что совпадает с зоной активного смешения русского и украинского населения в XVII–XVIII веках.