Фамилия Рытенкова — женская форма фамилии Рытенков, которая образована от прозвища или мирского имени Рытенок. Основа здесь — «рыт-», что напрямую связано с глаголом «рыть». В русских говорах «рытень» или «рытенок» могли называть человека, который постоянно копается в земле: землекопа, огородника, кладоискателя или того, кто роет погреба и канавы. В отличие от более распространённых фамилий на -ов/-ев, суффикс -енок здесь указывает на принадлежность к младшему поколению или на уменьшительно-ласкательную форму. Такая модель — отчество или прозвище через суффикс -енок — встречается реже, чем классические патронимы, и часто бытовала в южных и западных регионах России, а также на Украине.

Стоит рассмотреть и другую версию: прозвище могло быть связано с диалектным словом «рытник» — так в некоторых областях называли рыхлителя земли или человека, занятого рытьём. Однако финал «-енок» скорее говорит о прозвище, данном в семье: Рытенок — буквально «маленький рытень», то есть сын или потомок того, кого прозвали Рытем. Фамилии с этим корнем — Рытов, Рытьков, Рытенков — образуют небольшое гнездо, и Рытенкова стоит в нём особняком из-за редкого суффикса.

В ономастических справочниках (например, в работах Б. Унбегауна) фамилии на -енок рассматриваются как характерные для восточнославянской традиции, особенно для территорий, где были сильны польские и белорусские влияния. Поэтому предки Рытенковых могли жить на границе современных России, Белоруссии и Украины, занимаясь земледелием или строительными работами, связанными с перемещением грунта.

Сословная принадлежность у этой фамилии не фиксируется однозначно: её могли носить как крестьяне, так и посадские люди. В архивных записях XIX века Рытенковы встречаются в Тульской и Рязанской губерниях, что подтверждает связь с чернозёмными регионами, где рытьё земли было обычным делом. Современная фамилия Рытенкова сохраняет память о конкретном занятии или прозвище предка, и её редкость делает её отличительной чертой носителей.