Фамилия Рытенков — одна из тех, где сразу бросается в глаза необычная основа. В русских фамилиях часто встречаются корни, связанные с чертами характера, внешностью или ремеслом, но здесь корень «рыт-» заставляет задуматься: что же он значит?

Скорее всего, фамилия образована от прозвища Рытенок или Рытень. В русских говорах слово «рытый» могло означать «рябой», «щербатый» — то есть человек со следами оспы на лице. Такие прозвища были распространены: Рытый, Рытенок, а потом, по модели «чей сын?» — Рытенков. Суффикс -енк- типичен для северных и центральных областей России, особенно для территорий бывшего Новгородского княжества. Он указывает на уменьшительно-ласкательную форму или на принадлежность младшему члену семьи: Рытенок — сын Рытого.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых диалектах «рыть» имело значение «копать», «рыться», и прозвище Рытенок могли дать человеку, который постоянно копался в земле — крестьянину-земледельцу или, например, кладоискателю. Однако такая трактовка встречается реже: прозвища по действию обычно образуются от глагольных форм (Рыть, Рытов), а не от прилагательных.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Украине, где суффикс -енко часто переходил в -енков при русификации. Встречаются Рытенковы в Курской, Воронежской, Ростовской областях. Это косвенно подтверждает связь с диалектным словом «рытый» — рябой, поскольку южные говоры сохранили эту лексику лучше северных.

Социальный состав носителей фамилии, судя по архивным данным XIX века, — в основном крестьяне и мещане. Дворянских родов Рытенковых не зафиксировано. Фамилия не редкая, но и не массовая: в современных телефонных справочниках насчитывается несколько сотен человек с такой фамилией по всей России.