Фамилия Рюдкова хранит в основе редкое для русского ономастикона слово. Её ядро — «рюдка» или «рюдок». В диалектах русского языка так называли человека маленького роста, коротышку, недомерка. Прозвище было метким и ёмким: им награждали невысокого, щуплого мужчину, а закрепившись за ним, оно перешло к детям и внукам в форме притяжательного прилагательного. Суффикс -ов- стандартно указывает на принадлежность: «чей сын?» — Рюдков, то есть сын Рюдка.

Значение прозвища не стоит путать с внешне похожими словами. «Рюдка» не имеет отношения к «рюмке» или «рюхе» (чурочка для игры в городки), хотя в некоторых говорах «рюха» тоже означала замухрышку. Скорее всего, корень восходит к общеславянскому «рюд-» со значением «малый, короткий», родственному литовскому «riūsti» (съёживаться). Таким образом, фамилия чисто описательная — по внешнему признаку предка.

Географически фамилия встречается нечасто, что подтверждает её диалектное происхождение. Основные очаги — северные и центральные области России, где бытовало слово «рюдка». Встречаются варианты написания через «е» — Редков, но это уже другая фамилия, от «редкий». Рюдкова же сохраняет исконную огласовку.

В сословном плане носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми. Прозвища по внешности давали в простонародье, и они редко встречались у дворян, получавших фамилии от названий имений или крестильных имён. Фамилия зафиксирована в списках жителей Вологодской и Костромской губерний XIX века, что косвенно подтверждает её севернорусский след.

Сегодня фамилия остаётся редкой, и её носители могут с уверенностью связывать свою родословную с прозорливым прозвищем, которое, в отличие от многих других, не утратило своей образной ясности.