Фамилия Рыжченко звучит однозначно: в её основе — прилагательное «рыжий». Но за кажущейся прозрачностью кроется важная деталь, которая отличает её от более распространённых однокоренных фамилий.

Разберём суффикс. Фамилии на «-енко» типичны для Украины и юга России, они означают «сын» или «потомок». Рыжченко — это «сын Рыжка» или «сын Рыжко». А вот «Рыжко» — это не просто прозвище рыжего человека. В украинской и южнорусской традиции суффикс «-ко» часто придавал прозвищу оттенок уменьшительности или принадлежности к младшему поколению. То есть Рыжко — это, скорее всего, не взрослый мужчина с рыжей бородой, а рыжий парень, подросток или сын рыжего отца. Сама фамилия Рыжченко, таким образом, прошла двойную ступень «уменьшения»: сначала Рыжий превратился в Рыжка, а потом его сына назвали Рыжченко.

Географически фамилия плотнее всего привязана к левобережной Украине (Черниговская, Полтавская, Сумская области) и прилегающим областям России (Белгородская, Курская). В этих краях модель фамилий на «-енко» была господствующей среди казачества и крестьянства в XVII–XVIII веках. Поэтому предки Рыжченко с высокой вероятностью были не дворянами, а свободными или реестровыми казаками, государственными крестьянами или мещанами.

Интересно, что фамилия почти не имеет вариантов с другими суффиксами (например, Рыжков, Рыжиков). Это говорит о том, что она закрепилась в конкретной местности именно в этой форме и не «переехала» в великорусские модели на «-ов». Если встретите Рыжченко за Уралом или в Сибири — скорее всего, это потомки переселенцев с Украины времён столыпинской аграрной реформы.

Прозвище «Рыжий» в старину не всегда было нейтральным. На Руси рыжий цвет волос связывали с хитростью, «бесовщиной» или, наоборот, с солнцем и удалью. В казачьей среде рыжий чуб мог быть предметом гордости. Так что за фамилией стоит не просто цвет волос, а целый набор социальных и культурных стереотипов, которые закрепились за человеком и перешли к его потомкам.