Фамилия Рыжие — это не отдельная самостоятельная фамилия, а форма множественного числа, которая в русской традиции чаще указывает на целую семью или род. В документах, ревизских сказках и метрических книгах так могли записать сразу всех домочадцев: «Рыжие» — то есть семья, где главой был человек с прозвищем Рыжий. В единственном числе фамилия звучит как Рыжий, и именно от этой формы и нужно отталкиваться.

Сама фамилия Рыжий образована от личного прозвища, что относится к распространенному типу русских фамилий, возникших без добавления специальных суффиксов. Прозвище Рыжий ведет свое начало от аналогичного прилагательного. Вероятно, оно отражало особенности внешности основателя фамилии: рыжие волосы, веснушчатое лицо, иногда — рыжеватая борода. В крестьянской среде, где прозвища давали метко и на всю жизнь, такой внешний признак бросался в глаза сразу и не требовал долгих объяснений.

Возможно также, что прозвище Рыжий указывало на черты характера предка. В народной традиции за рыжими закрепилась устойчивая репутация людей с непростым нравом: считалось, что рыжие волосы символизируют невоздержанность темперамента, вспыльчивость или хитрость. Поэтому прозвище могло закрепиться за человеком не столько из-за цвета волос, сколько из-за его поведения, которое это цвет напоминало окружающим.

Потомок человека, обладающего прозвищем Рыжий, со временем получал фамилию Рыжий. Такая модель образования характерна для так называемых «прозвищных» фамилий, которые фиксировали имя отца без изменений, без прибавления суффиксов -ов, -ин или -ский. Это более редкий и древний пласт, чем фамилии на -ов, и он часто встречался на севере России и в некоторых регионах Сибири, где сохранялись архаичные формы именования.

О точном месте и времени возникновения фамилии Рыжий в настоящее время говорить сложно, поскольку процесс формирования фамилий был достаточно длительным и растянулся на несколько столетий. Однако можно утверждать, что фамилия эта не кабинетная и не искусственная: она выросла прямо из живой народной речи, из тех прозвищ, которыми люди награждали друг друга в повседневной жизни.

Форма Рыжие, о которой идет речь, добавляет важный штрих. В северных говорах и в документах XIX века нередко писали фамилии во множественном числе, обозначая всю семью: «Рыжие», «Смирные», «Веселые». Со временем такая форма могла закрепиться за родом и передаваться уже как самостоятельная фамилия, особенно если семья переезжала и переписчики фиксировали ее именно так. Поэтому Рыжие — это не ошибка и не искажение, а закономерный вариант бытования фамилии, который говорит о семейном, родовом самосознании предков.

Тем не менее, фамилия Рыжий (и ее форма Рыжие) представляет собой замечательный памятник славянской письменности и культуры. В ней, как в зеркале, отразились и наблюдательность народа, и его склонность к точным, иногда насмешливым характеристикам, и древняя традиция именования по внешности, которая уходит корнями в те времена, когда фамилий еще не существовало, а были только меткие прозвища.