Фамилия Ржемовские — редкий пример западнославянского имени, которое в русском языке сохранило свою первоначальную польскую огласовку. Вопреки распространённому мнению, она не связана с русским глаголом «ржать» или словом «рожь». Корень здесь иной, и чтобы его понять, нужно обратиться к польскому языку.

В основе фамилии лежит польское слово rzemyk — «ремешок, ремень». Так на Руси и в Речи Посполитой называли длинную кожаную или тряпичную ленту с металлической пряжкой, элемент одежды и снаряжения. Отсюда и прозвище Ржем, которое давали, скорее всего, человеку, изготавливавшему ремни на продажу. Ремесло было нужным: ремни использовали и в быту, и в военном деле, поэтому мастер не оставался без работы.

Модель образования фамилии типовая для шляхетских и мещанских фамилий Польши: к прозвищу отца добавляли суффикс -овский/-евский, который изначально указывал на принадлежность потомку. То есть Ржемовский буквально означал «сын Ржема», «из рода Ржема». Позже, при переносе в русскую среду, фамилия приобрела окончание множественного числа — Ржемовские, что характерно для обозначения всего рода или семьи.

Интересно, что в польской ономастике существует целое гнездо родственных фамилий: Ржемек, Ржемковский, Ржемович. Все они восходят к одному корню и говорят о том, что прозвище было не случайным, а устойчиво закрепилось за родом. Альтернативная версия, возводящая фамилию к названию реки или местности Ржемов, менее правдоподобна: таких топонимов в исторических источниках не встречается, а связь с ремеслом выглядит естественнее.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования польских фамилий растянулся на несколько столетий, с XIV по XVII век. Но сам факт, что фамилия дожила до наших дней почти в неизменном виде, говорит о том, что род Ржемовских существовал в среде, где письменная фиксация имени была обычным делом — среди городских ремесленников или мелкой шляхты. Сегодня фамилия встречается крайне редко, что делает её своеобразным памятником славянской культуры и напоминанием о том, как прозвище мастера-кожевника превратилось в родовое имя.