Фамилия Ржнов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти не требует расшифровки. Корень здесь — «рж-», тот же, что в слове «рожь». В старом русском языке «ржой» называли не только хлебный злак, но и ржаное поле, а иногда и саму ржаную солому. Человек мог получить прозвище Ржан (или Ржнов) за то, что жил на ржаных землях, сеял рожь или имел характерный рыжеватый оттенок волос, напоминающий цвет зрелого колоса. Модель образования проста: прозвище Ржан > притяжательное прилагательное «Ржнов» (чей? — сын Ржана) > фамилия.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель, самую массовую в центральных и северных губерниях. Ржновы — это потомки человека по прозвищу Ржан. Важно не путать с фамилией Ржанов, где основа «ржавь» (от «ржавчина») — там совсем другая семантика, связанная с цветом или качеством металла. В говорах встречалось и слово «ржанка» — так называли кашу из ржаной муки, а также птицу (зуйка), но прозвище Ржан скорее привязано к земледелию.

Географически фамилия редкая, встречается точечно. Наибольшая концентрация Ржновых фиксируется в Тверской, Псковской и Новгородской областях — как раз на северо-западе, где рожь была основным хлебом, а поля называли «ржами». В писцовых книгах XVI–XVII веков можно встретить крестьян с именем Ржанко, Ржаной — это прямое указание на профессиональное или топографическое прозвище. Фамилия не дворянская, не купеческая, а именно крестьянская или посадская, что подтверждается и её «земляным» корнем.

В ономастическом словаре Б. Унбегауна фамилия не выделяется отдельно, но по модели образования она попадает в разряд прозвищ от названий растений и продуктов земледелия (ср. Пшеницын, Овсов, Ячменев). Ржнов — фамилия без вычурности, прямая как колос: предок был человеком, который либо растил рожь, либо жил на ржаном поле, либо носил рыжеватый чуб. Третьего не дано.