Фамилия Ржнев звучит обманчиво просто, но за ней скрывается неочевидная лингвистическая загадка. На первый взгляд, корень «рж-» намекает на рожь. Однако в русских говорах слово «ржой» или «ржа» называли не только хлебный злак, но и ржавчину, болотную рыжую воду, а также грязь, тину. Прозвище Ржан, Ржёный или Ржнев мог получить человек с рыжими волосами, рабочий, пачкающийся в ржавой глине, либо крестьянин, сеявший рожь. Но есть и другая версия, более редкая: в некоторых диалектах «ржнея» называли сварливую, ворчливую женщину, и фамилия могла образоваться от женского прозвища.

Словообразовательная модель типична для центральной России: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?» — сын Ржня). Первоначальная форма, скорее всего, была Ржневъ, где основа Ржень или Ржней — прозвище, а не крестильное имя. В отличие от фамилий на -ов, которые чаще образовывались от полных форм имен, -ев здесь прикрепился к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или -й. Это говорит о том, что прозвище было живым, обиходным, а не книжным.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и поволжским областям, где в говорах «ржой» называли именно рожь (ср. украинское «ріж»). Встречаемость фамилии невысокая, что делает её интересным объектом для локальных генеалогических поисков. В дореволюционных метрических книгах Ржневы чаще всего записаны как государственные крестьяне или однодворцы — потомки служилых людей, охранявших южные границы.

Спорный момент: можно ли связать фамилию с топонимом Ржнев? В современных атласах такого населенного пункта нет, но в писцовых книгах XVI–XVII веков упоминаются пустоши и починки с корнем «рж-» (Ржавец, Ржавки). Возможно, фамилия произошла от названия урочища, но это лишь гипотеза без документального подтверждения. Правдоподобнее всё же прозвищная версия: предок носителя фамилии либо имел рыжеватый оттенок волос, либо работал с зерном, либо славился скверным характером — и это закрепилось в родовом имени.