Фамилия Рожнев напрямую связана с прозвищем Рожон, которое носил её родоначальник. В основе этого прозвища лежит нарицательное слово «рожон» — так на Руси называли острый кол, заострённый шест, который использовали и как оружие, и в охотничьих ловушках. Выражение «лезть на рожон», то есть идти против очевидной опасности, закрепилось в языке именно благодаря этому предмету.

Однако прозвище Рожон не всегда указывало на физическую силу или воинственность. Не исключено, что оно носило иронический оттенок: так могли прозвать человека агрессивного, упрямого или чрезмерно настойчивого, который, образно говоря, постоянно «лез на рожон». В этом случае прозвище подчёркивало не лучшие черты характера — вспыльчивость, неуступчивость, нежелание считаться с обстоятельствами.

Сама фамилия образована по типичной для русских фамилий модели: к основе Рожн- добавили суффикс -ев, который указывает на принадлежность. Таким образом, Рожнев — это «сын Рожна», потомок человека, носившего это прозвище. Интересно, что в старину существовало и личное некалендарное имя Рожон, которое могло даваться ребёнку как оберег — считалось, что «злое» имя отпугнёт от него недобрые силы.

Стоит отметить, что фамилия Рожнев встречается реже, чем её «родственники» — Рожнов и Рожонков. Это объясняется тем, что разные ветви одного рода могли закрепить за собой разные формы отчества. Если Рожнов — самая распространённая версия, то Рожнев чаще фиксировался в северных и сибирских говорах, где аканье и местные особенности произношения влияли на написание. В документах XVII–XVIII веков можно встретить оба варианта применительно к одним и тем же семьям, что говорит о нестрогом написании фамилий в то время.

В целом, фамилия Рожнев — яркий пример того, как прозвище, данное по острому предмету или по характеру человека, закрепилось в роду и пережило века. Сегодня её носители могут считать себя потомками людей либо смелых и решительных, либо, напротив, тех, кого в деревне считали слишком строптивыми.