Фамилия Рожнев происходит от прозвища Рожон, которое давали предку носителей этой фамилии. В основе лежит нарицательное слово «рожон» — так на Руси называли острый кол, заострённый шест, который использовали как оружие или орудие охоты. Выражение «лезть на рожон» — то есть идти на верную опасность, намеренно рисковать — сохранило память об этом значении.

Прозвище Рожон могло закрепиться за человеком по-разному. С одной стороны, его могли дать тому, кто был прям, неуступчив и резок, — характером словно кол. С другой стороны, не исключён и иронический подтекст: так могли окрестить упрямца, который лез туда, куда не следовало, или человека с тяжёлым, задиристым нравом. В обоих случаях прозвище подчёркивало не внешность, а поведение, и это типично для древнерусской антропонимии: личное прозвище легко прилипало к человеку и переходило на его потомков.

Фамилия построена по стандартной модели: к основе Рожон- добавили суффикс -ев, который указывает на принадлежность («чей?» — Рожнев). Такой тип отчества-притяжательности — самый массовый в русских фамилиях, он же дал тысячи других родовых имён. Интересно, что написание через «е» в корне (Рожнев, а не Рожнёв) сохранило беглый гласный, который исчезает в формах вроде «Рожна»: потомок Рожна становился Рожневым.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно: такие прозвищные фамилии складывались стихийно в разных регионах на протяжении нескольких столетий, и письменные источники фиксируют их с большим опозданием. Но сама модель — прозвище плюс притяжательный суффикс — говорит о том, что фамилия оформилась не раньше XV–XVI веков, когда этот способ стал доминирующим.

Рожневы — не единственные, кто носит память о рожне. Родственные фамилии — Рожнов, Рожонков, Рожонин — образованы от того же корня, и все они восходят к одному прозвищу. Если ваш предок носил фамилию Рожнев, скорее всего, он происходил из крестьянской или посадской среды, где личные прозвища были обычным делом и где меткое слово ценилось не меньше, чем сила.