Фамилия Рожнева образована от прозвища Рожон. В её основе лежит нарицательное слово «рожон» — «острый кол, шест, используемый как оружие или для охоты на медведя». Прозвище могли дать человеку колкому, язвительному, с острым языком, который «лез на рожон», то есть шёл наперекор опасности.

Однако не исключено, что прозвище носило иронический характер и подчёркивало дурные привычки или отрицательные качества: упрямство, настойчивость, неуступчивость. Такого человека могли называть Рожном за то, что он, как кол, застревал в споре или шёл напролом, не слушая доводов.

Слово «рожон» встречается в русских пословицах и поговорках, например «против рожна переть» — то есть идти на заведомо гибельное дело. Эта устойчивая связь с упрямством и безрассудством делает версию о прозвище-характеристике более правдоподобной, чем предположение о прямом указании на оружие.

Суффикс -ев- в фамилии указывает на принадлежность: Рожнева — «дочь или жена Рожна». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ, и закрепилась в северных и центральных говорах, где слово «рожон» было особенно употребительно.

В старину прозвища с корнем «рож-» встречались нередко. Родственные фамилии — Рожнов, Рожнев, Рожонков. Все они восходят к одному источнику, но форма Рожнева сохранила мягкое произношение, что характерно для диалектов, где «рожон» произносили как «рожень».

Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Рожон, со временем получил фамилию Рожнева. В ней застыла память о предке — возможно, неуступчивом спорщике или человеке с острым словом, которого опасались в ссоре.