Фамилия Рожненко звучит так, будто за ней стоит что-то острое и неуступчивое. Так оно и есть: в её основе лежит прозвище Рожон, которое в старину означало «острый кол, используемый как оружие». От этого нарицательного слова и пошло именование, а суффикс -енко, характерный для украинских и южнорусских фамилий, превратил его в отчество: Рожненко буквально понималось как «сын Рожона». То есть предок носителя фамилии был человеком, за которым прочно закрепилось это прозвище — настолько, что оно заменило наследственное имя и в быту, и в документах.

Прозвище Рожон могло возникнуть по-разному. Чаще всего такие именования относились к «профессиональным»: острый кол был и оружием дружинника, и инструментом пастуха, которым погоняли скотину. Поэтому логично предположить, что первый Рожон был либо воином, либо пастухом. Но не менее вероятно, что прозвище дали с иронией — человеку упрямому, настырному, с которым лучше не связываться. В народной речи до сих пор живёт выражение «лезть на рожон», то есть идти на явную опасность из-за своего характера. Такая черта вполне могла стать причиной прозвища, которое затем закрепилось за потомками.

Стоит добавить, что фамилия с таким корнем не одинока. Родственные ей — Рожнов, Рожнев, Рожонков — образованы от того же слова, но с разными суффиксами, что говорит о широкой географии бытования прозвища. В случае с Рожненко украинский суффикс указывает на территорию, где фамилия оформилась, — земли современной Украины или юга России, где такие формы отчеств были особенно распространены. Таким образом, фамилия хранит память о прозвище, которое могло рассказать и о роде занятий предка, и о его нраве.