Фамилия Сахкалиян — одна из тех, что сразу указывает на географию и этническое происхождение. Её носители — почти наверняка армяне, и суффикс -ян (в старой орфографии -янц) здесь ключевой: он означает принадлежность, происхождение, буквально «из рода такого-то». В русской традиции подобные фамилии часто записывали с окончанием -ов или -ев, но армянский патронимический суффикс сохранился без изменений, что делает фамилию легко узнаваемой.

Основа — Сахкал — вызывает вопросы. В армянском языке есть имя Сахак (или Саак), восходящее к библейскому Исааку. Однако вторая часть «-кал» нехарактерна для армянских имён. Более правдоподобно, что перед нами сложное слово: «сах» (возможно, от персидского «шах» — царь, владыка) и «кал» (тюркское «кал» — оставайся, либо армянское «кал» — приходи, возьми). В таком случае Сахкал могло быть прозвищем или личным именем со значением вроде «царственный» или «оставленный шахом». Не исключено, что основа — искажённое «Сахакян» (сын Саака), где под влиянием диалектного произношения появился звук «л».

География фамилии узкая: большинство Сахкалиян живут в Армении и в диаспорах, особенно в России и США. В исторических записях фамилия встречается редко, что говорит о её локальном характере — возможно, она образовалась в одном из западных регионов исторической Армении (в пределах современной Турции) или в Нагорном Карабахе. Сословная принадлежность предков неясна: армянские фамилии на -ян носили и крестьяне, и ремесленники, и духовенство, так что без конкретных документов определить статус невозможно.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Сахакян, Саакян, Сахкалов) показывает, что Сахкалиян — редкий вариант, возможно, результат диалектного смешения или ошибки писаря при переписи. В любом случае, фамилия прочно стоит в ряду армянских патронимических фамилий, и её носитель может с уверенностью связывать свои корни с армянской культурной средой.