Фамилия Сальбаева — женская форма, мужской вариант — Сальбаев. В её основе лежит тюркское имя или прозвище Сальбай. Разберём эту конструкцию: «саль» в тюркских языках может означать «плот», «сплавной лес» или «плоский», а «бай» — «богач», «хозяин», «господин». Сложносоставные имена с компонентом «бай» были широко распространены у башкир, татар, казахов и других тюркских народов: они не обязательно указывали на реальное богатство, а скорее служили пожеланием благополучия или именем-оберегом. Таким образом, Сальбай — это «богатый на плоты» или «владеющий сплавом» (если корень связан с занятием), либо «плоский, широкий бай» (если прозвище дали по внешности или характеру). Вторая версия менее вероятна, так как имена-пожелания с «бай» обычно не описывали внешность.

Фамилия образована по русской модели: к основе Сальбай добавили суффикс -ев (после мягкого согласного «й» он даёт -ев, а не -ов). Окончание -а указывает на женский род. Такая модель типична для фамилий, которые возникли у тюркских народов в XIX–XX веках, когда при крещении или в документах имя отца фиксировали с русским патронимическим суффиксом. Носительниц фамилии Сальбаева больше всего в Башкортостане, Татарстане и Оренбургской области — регионах, где исторически жили башкиры и татары. Встречаются также варианты написания с одной «л» (Салбаева) или через «а» в первом слоге (Солбаева), но основной вариант закрепился как Сальбаева.

Редкость фамилии в том, что её корень «саль» не так часто встречается в тюркских именах, как, например, «алп» или «кут». Это указывает на возможную профессиональную привязку: предок мог заниматься сплавом леса или жить у реки, где строили плоты. Если же имя давали по месту — от названия речки Саль (такие есть в Башкирии), то фамилия становится топонимической, но это лишь предположение.