Фамилия Сабаева звучит по-осетински, и это главная зацепка для разгадки её происхождения. В осетинском языке есть слово «сабантъы» — «охотничья дробь». Если оно легло в основу фамилии, то предок носителя был метким стрелком или ловким охотником, которого прозвали по роду занятий или по качеству, ценившемуся в промысле. Такая версия выглядит правдоподобной: прозвища по ремеслу или умению — частый источник фамилий у многих народов Кавказа.

Но есть и второй, не менее интересный вариант, связанный с осетинским словом «саби» — «ребенок, дитя, малыш». В этом случае фамилия могла закрепиться за человеком, который чем-то напоминал окружающим ребёнка — например, был младшим в роду, имел юношескую внешность или отличался простодушным нравом. Подобные «детские» прозвища не редкость в ономастике: они часто указывают на возрастные или поведенческие особенности, а не на недостаток.

Менее убедительной выглядит версия о происхождении от арабского женского имени Саба, которое переводится как «юность, молодость». Если родители нарекали дочь таким именем, они желали ей навсегда остаться молодой душой и телом. Однако здесь есть слабое место: фамилия Сабаева имеет форму притяжательного прилагательного с суффиксом -ев, что типично для мужских основ. Женское имя в такой модели встречается реже, а потому эта гипотеза проигрывает осетинским по вероятности.

Сама словообразовательная модель — суффикс -ев при основе на мягкий согласный — указывает на патронимический характер фамилии: она отвечает на вопрос «чей?» и буквально означает «сын (или потомок) Сабая». Сабай, в свою очередь, — это либо личное имя, либо прозвище, которое уже могло произойти от любого из упомянутых осетинских слов.

Фамилия Сабаева бытует преимущественно в среде осетин, что подтверждает её северокавказские корни. В русском написании она закрепилась через суффикс -ев, который типичен для фамилий, образованных от основ на -й или мягкий согласный. Интересно, что ударение в разных семьях может падать на второй или третий слог, и это иногда отражает местные диалектные особенности произношения.

Процесс формирования осетинских фамилий был длительным, и окончательно говорить о точном месте и времени возникновения рода Сабаевых можно лишь на основании генеалогических исследований. Но уже сейчас ясно: фамилия хранит в себе либо память об охотничьем мастерстве предка, либо ласковое прозвище, данное младшему или юному члену рода. Обе версии уводят нас в горный быт, где меткость ценилась наравне с молодостью и силой.