Фамилия Сабаев звучит как отчество, и это верный ключ к её разгадке: в её основе лежит личное прозвище Сабай, которое и стало семейным именем. Чаще всего такие фамилии возникали в среде, где был силён тюркский или кавказский пласт культуры, и осетинская версия происхождения выглядит здесь наиболее убедительной.

По одной из версий, прозвище Сабай связано с осетинским словом «сабантъы» — охотничья дробь. Если это так, то предок, получивший такое прозвище, вероятно, славился меткостью и был ловким охотником или стрелком. Прозвища по ремеслу или умению давали людям не случайно, поэтому за таким именем могла стоять реальная история человека, чья меткость бросалась в глаза окружающим.

Не менее интересна и вторая осетинская версия, которая возводит основу к слову «саби» — ребёнок, дитя, малыш. В таком случае прозвище Сабай могло закрепиться за младшим сыном в семье или за человеком, который чем-то напоминал ребёнка — например, был невысок ростом или сохранял юношескую живость нрава. Подобные «семейные» прозвища по возрасту или положению в семье встречаются в ономастике повсеместно, и эта версия имеет право на существование наравне с первой.

Существует и третья, менее правдоподобная гипотеза, выводящая фамилию от арабского женского имени Саба, которое переводится как «юность, молодость». Она выглядит сомнительной хотя бы потому, что женское имя редко становится основой для прозвища мужчины, а затем и фамилии его потомков. К тому же арабское влияние на формирование фамилий в осетинской среде не было определяющим, в отличие от тюркских и собственно кавказских традиций.

Сама модель фамилии — Сабай плюс русский патронимический суффикс -ев — указывает на то, что фамилия окончательно оформилась уже в русскоязычной среде, когда прозвище отца превратилось в наследственное имя его детей. Такая схема типична для многих народов Кавказа и Поволжья, где русская администрация или церковь фиксировала имена прихожан по отцу.

Если принять версию с охотничьей дробью, то фамилия Сабаев — это память о предке-охотнике, человеке, который умел обращаться с оружием и, возможно, снаряжал патроны сам, раз уж в прозвище попало именно слово «дробь». Если же верна версия с «ребёнком», то перед нами фамилия, которая рассказывает о младшем в роду, любимце семьи. Обе трактовки по-своему ярки, и выбрать между ними сложно без дополнительных генеалогических данных.

В любом случае, фамилия Сабаев — редкий пример того, как в одном слове соединились осетинский корень и русская словообразовательная модель, что делает её любопытным объектом для тех, кто изучает историю народов Кавказа и их взаимодействие с русской культурой. Точное значение прозвища сегодня уже не восстановить со стопроцентной уверенностью, но обе основные версии дают потомкам повод гордиться либо метким предком-охотником, либо родом, где бережно относились к младшим.