Фамилия Сабаков — редкий случай, где на первый взгляд ясная тюркская основа не даёт однозначного ответа. В отличие от большинства фамилий на -ов, образованных от крестильных имён или прозвищ, здесь мы почти наверняка имеем дело с географическим или этническим прозвищем.

Самое прямое объяснение: от тюркского слова «сабак» — «урок», «занятие», а в переносном смысле «наказание», «поучение». В татарском и казахском языках это слово хорошо известно. Прозвище Сабак могли дать строгому учителю, наставнику или человеку, который любил поучать. Однако есть и другая версия, более конкретная. В казахском языке «саба» — это большая кожаная посуда для кумыса, а «сабак» может означать «сосуд». Тогда прозвище получил бы бондарь или торговец кожаной тарой.

Словообразовательная модель проста: к основе «Сабак» прибавили русский патронимический суффикс -ов, что значит «сын Сабака». Фамилия могла возникнуть в среде крещёных татар, башкир или других тюркских народов Поволжья и Приуралья, где такие прозвища были в ходу. В русских говорах слово «сабак» не встречается, поэтому чисто славянское происхождение маловероятно.

Интересно, что фамилия Сабаков встречается и у донских казаков, и у сибирских татар. В казачьей среде она могла закрепиться за выходцами с востока, которые оседали на Дону и получали прозвища по бывшей родине или по занятию. Встречается также вариант Сабаков с ударением на последний слог — это характерно для некоторых тюркских заимствований в русском языке.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, что это не единичный случай: Сабанов, Сабаев, Сабатов — все они восходят к тюркским корням. Но именно Сабаков, с суффиксом -ов, указывает на наиболее раннюю русификацию: носитель фамилии или его отец уже носили русское отчество. Сословной привязки нет: Сабаковы могли быть как крестьянами, так и казаками или мещанами. Никаких выдающихся дворянских родов с этой фамилией не известно, что говорит о её народном, «прозвищном» происхождении.