Фамилия Сабакин образована по самой распространённой в русской ономастике модели: от прозвища или имени через суффикс принадлежности -ин. Суффикс -ин указывает на «чей?» — сын Сабаки, человек из рода Сабаки. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые чаще давались по профессиям или отчествам на -а/-я, -ин типичен для основ, оканчивающихся на -а или -я. Здесь основа — Сабака.

Что могло означать слово «сабака»? Самое прямое объяснение — диалектное или искажённое произношение слова «собака». В русских говорах, особенно южных и западных, начальное «с» перед гласной нередко озвончалось или заменялось на «с» в позиции, близкой к «сабака» (сравните: «сабака» у украинцев и белорусов, а также в некоторых смоленских, брянских говорах). Прозвище Сабака могли дать человеку за внешность (ворчливый, злой, как собака), за манеру поведения (преданный, «цепной»), либо по роду занятий — например, псарю, охотнику с собаками. В старину прозвища по животным были обычны: Волк, Медведь, Кот, Пёс. Сабака — один из вариантов.

Вторая версия, менее распространённая, но имеющая право на существование: связь с тюркскими языками. В татарском, башкирском, казахском «сабак» означает «стебель», «колос», «урок» (в смысле «учебное занятие»). Прозвище Сабак могли дать высокому, тонкому человеку (как стебель) или, наоборот, учителю, грамотею. Однако фамилия Сабакин в исконно русской среде чаще объясняется именно через «собаку», а тюркский след возможен в среде крещёных татар или в смешанных регионах Поволжья.

Географически фамилия Сабакин встречается рассеянно, без ярко выраженного гнезда. Её фиксируют в старых переписях по Вятке, Пермской губернии, а также в центральных областях. Известен, например, род Сабакиных — крестьяне и мещане из Костромской и Ярославской губерний. Дворянских родов с этой фамилией в «Бархатной книге» и официальных родословных нет: это фамилия преимущественно крестьянская и посадская.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает понять картину. Сабакин стоит в одном ряду с Собакиным, Сабанеевым (от тюркского «сабан» — плуг), Сабашниковым (от еврейского имени Шаббатай). Но именно Собакин и Сабакин — это, по сути, фонетические дублеты, разошедшиеся из-за диалектного произношения. В современных документах встречаются оба варианта, причём Сабакин — более редкий.

Таким образом, носитель фамилии Сабакин с большой вероятностью — потомок человека, которого в XVI–XVII веках прозвали Сабакой за связь с собаками: либо за характер, либо за работу. Фамилия не элитарная, а народная, бытовая, что делает её живым свидетельством деревенского прозвищного прошлого.