Фамилия Сабанаевы звучит непривычно для слуха, привыкшего к славянским окончаниям. На это есть причина: корень здесь тюркский, а суффикс — русский. Фамилия образована по стандартной модели патронимии: к основе «Сабанай» добавили русский суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Сабанаев). Таким образом, Сабанаевы — это потомки человека по имени или прозвищу Сабанай.

Само слово «сабанай» восходит к тюркскому «сабан» (плуг, соха) с добавлением уменьшительного или ласкательного аффикса. В татарском, башкирском и других тюркских языках «сабан» — это не только орудие труда, но и основа для многих имён и прозвищ. Сабанаем могли назвать крестьянина-земледельца, пахаря, либо человека, связанного с изготовлением или ремонтом плугов. Встречается и версия, что это прозвище давали сильному, работящему человеку — по ассоциации с мощью плуга, вспарывающего землю. В любом случае, основа фамилии указывает на крестьянские корни, на связь с землёй и сельским трудом.

Географически фамилия Сабанаевы распространена в регионах, где исторически тесно переплетались русское и тюркское население: в Татарстане, Башкортостане, в Оренбургской и Челябинской областях. Встречается она и у крещёных татар (кряшенов), которые нередко сохраняли тюркские основы фамилий, но оформляли их по-русски. В дореволюционных документах фамилия могла писаться через «а» или «о» (Собанаев), что отражает особенности местного произношения.

Словообразовательный суффикс -ев, а не -ов, подсказывает, что основа «Сабанай» заканчивалась на мягкий согласный или й. Это типичный случай для фамилий, образованных от имён на -ай: Ахметай — Ахметаев, Мусай — Мусаев. Сабанаев стоит в том же ряду. В отличие от фамилий на -ин (от основ на -а/-я), здесь мы видим именно притяжательную модель «от имени отца», что окончательно сформировало фамилию к концу XVII — началу XIX века.