Фамилия Сабанцев выделяется на фоне привычных русских фамилий тем, что в её основе лежит не имя или ремесло, а название реки. Речь о гидрониме Сабанец на Северном Урале. Вероятно, основатель рода жил на её берегах, а за ним самим или его детьми закрепилось прозвище по месту жительства — Сабанец. Потомки этого человека со временем стали Сабанцевыми.

Сам гидроним оставляет простор для споров, и здесь есть две основные версии. Первая связывает название реки с этнонимом «сабанак» — так именовали одно из башкирских племён. Вторая, более прозрачная, выводит его из тюркского слова saban — «соха, плуг». Тогда «сабанцы» — это хлеборобы, пахари. Обе гипотезы имеют право на существование, но вторая выглядит предпочтительнее: она опирается на распространённую тюркскую лексику, а не на узкое племенное имя. Впрочем, для рядового носителя фамилии важнее другое: независимо от того, какая версия верна, фамилия Сабанцев указывает на глубокие связи славянского населения Урала с тюркским миром и его языком.

Словообразовательная модель фамилии проста и типична для русской ономастики. Суффикс -ев присоединялся к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или ц, и указывал на принадлежность: Сабанцев буквально значит «сын Сабанца». Такая схема — самая массовая в русских фамилиях, но в сочетании с необычной основой она даёт запоминающийся результат.

Точное время возникновения фамилии назвать сложно: процесс формирования родовых имён растянулся на несколько столетий. Ясно лишь, что к моменту, когда фамилия закрепилась, предки Сабанцевых уже жили на Урале или в Приуралье, где и столкнулись с местной тюркской топонимикой. Эта региональная привязка — то, что отличает Сабанцевых от массы фамилий, образованных от крестильных имён или прозвищ по внешности.