Фамилия Сабанцев образована от прозвища Сабанец, и почти наверняка связана с земледелием или ремеслом, а не с географией. Основа здесь — слово «сабан», которое в тюркских языках означает «соха» или «плуг». В русских говорах у этого слова богатая биография: в астраханских диалектах сабаном называли большие сани для перевозки неводов, в вятских — мачтовое дерево, срубленное и очищенное для вывоза из леса, а в казанских — козлы или подмостки пильщиков. Поэтому прозвище Сабанец могли дать пахарю, плотнику, кораблестроителю или тому, кто работал с лесом. Такая версия выглядит самой правдоподобной: она опирается на живую лексику, а не на случайное созвучие.

Менее вероятно, что фамилия происходит от названия реки Сабанец на Северном Урале — тогда основатель рода жил бы на её берегу, но гидроним сам, скорее всего, вторичен и тоже восходит к тюркскому корню. Ещё одна гипотеза выводит прозвище из тюркского имени Сабан, которое связывают с праздником сабан-байрам, отмечаемым перед яровой пашней. Во время этого праздника запахивали полосу, сеяли, а затем устраивали пир со скачками и борьбой. Ребёнок, родившийся в такие дни, мог получить имя Сабан или Сабанец. Эта версия не противоречит первой: обе указывают на связь с плугом и пахотой, просто одна говорит о ремесле, другая — о календарном событии.

Встречается и предположение, что в основе лежит этноним «сабанак» — название одного из башкирских племён. Но оно держится слабее: слишком далеко от привычной модели образования русских прозвищ, да и фонетически переход «сабанак» в «сабанец» требует дополнительных допущений.

Суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность: Сабанцев — это «сын Сабанца», потомок человека с таким прозвищем. Форма типична для русских фамилий, сложившихся в среде крестьянства и посадских людей. В Книге памяти Пермской области записан Сабанцев Андрей Спиридонович, родившийся в 1870 году в деревне Авишата Уржумского уезда Вятской губернии. А в Книге памяти Республики Башкортостан отмечен Сабанцев Антон Федорович, рождённый в 1886 году в Дуванском районе Башкирии. Эти записи показывают, что фамилия бытовала в Поволжье и Приуралье — как раз в зоне активных русско-тюркских контактов, где слово «сабан» было в ходу у местных жителей.