Фамилия Салэпа — редкий случай, когда прозвище или имя превратилось в фамилию почти без изменений, без типичных русских суффиксов -ов, -ин или -ский. В ней нет окончания, которое указывало бы на принадлежность роду, — она застыла в той форме, в какой её когда-то дали человеку. Это сразу говорит о том, что её носители, скорее всего, не были великорусами из центральных губерний, где фамилии образовывали по шаблону «чей? — Иванов».

Скорее всего, Салэпа — это русифицированная запись финно-угорского или тюркского прозвища. Географически фамилия тяготеет к северо-востоку европейской части России: коми, удмурты, марийцы, а также народы Поволжья часто имели фамилии без суффиксов, оканчивающиеся на гласную. В языках коми и удмуртов «салэп» или близкое по звучанию слово могло означать «слюна», «сопля» — такое прозвище, хоть и нелестное, давали человеку с насморком или неопрятному. В тюркских языках (татарском, башкирском) возможна связь с корнем «сал» — «класть», «ставить», и тогда Салэпа могло быть вариантом прозвища Салып («кладущий», «строящий»). Но вторая версия менее вероятна, потому что в тюркских фамилиях чаще встречается окончание -ов.

В пользу финно-угорского происхождения говорит и то, что фамилия не склоняется в русском языке по падежам (Салэпа, Салэпе, Салэпу), что нетипично для исконно русских фамилий на -а. Это характерно для заимствованных основ, которые не переосмысливались как женские имена.

Социально предки Салэпа, вероятно, были крестьянами или охотниками из северных или приуральских регионов. Фамилия не встречается в дворянских родословных книгах и не фиксируется в крупных исторических документах до XX века — это указывает на её позднюю фиксацию, когда паспортизация закрепила за человеком его уличное прозвище. Если искать однокоренные, то ближе всего фамилии Салопов (от «салоп» — верхняя одежда) и Салехов, но они образованы по другой модели. Салэпа стоит особняком: это прямое, необработанное русским словообразованием прозвище, которое сохранило звучание, данное при первой записи.