Фамилия Салфеткин — необычный случай в русском ономастиконе. Обычно фамилии, образованные от названий предметов быта, имеют древние корни, но здесь всё иначе. Слово «салфетка» вошло в русский язык относительно поздно, а потому и фамилия не могла сформироваться раньше определенного времени. Это сразу выделяет её из ряда аналогичных, указывая на молодость и, возможно, городское происхождение.

Слово, ставшее основой, пришло к нам из итальянского языка (salvietta — «полотенце»). В русском обиходе салфеткой называли не только привычную нам вещь, но и «плат камчатной или браной ткани, для утирки за столом», а также малую скатерть для чайного столика. В словаре Даля это слово соседствует с «ширинкой» и «утиральником» — то есть речь идет о нарядном, чистом текстиле.

Само прозвище Салфетка, от которого пошла фамилия, скорее всего, характеризовало человека. Вряд ли его давали за любовь к столовому белью. Смысл глубже: Салфеткой в народе могли называть очень чистоплотного, опрятного человека, который следит за собой, или, напротив, щеголя, который любит всё нарядное и показное. Вторая версия менее вероятна, но тоже имеет право на существование: заимствованное слово само по себе звучало для крестьянского уха необычно, а потому могло стать насмешливым прозвищем для того, кто «выпендривается».

Морфология фамилии проста и прозрачна: суффикс -ин указывает на принадлежность. Салфеткин — это «сын Салфетки», потомок человека с таким прозвищем. Модель типична для русских фамилий, но основа делает её уникальной. Если бы прозвище возникло в XVI–XVII веках, мы бы имели дело с формой Салфетков, но суффикс -ин здесь не случаен. Он часто присоединялся к основам на -а/-я, что ещё раз подтверждает: перед нами прозвище, а не прилагательное.

Поскольку слово «салфетка» фиксируется в русском языке не ранее XVII–XVIII веков, а широкое распространение получает ещё позже, фамилия Салфеткин вряд ли могла появиться раньше XIX века. Скорее всего, она оформилась уже в XX веке, когда процесс массового присвоения фамилий в крестьянской среде завершался или когда человек сам выбирал себе фамилию при смене документов. Это значит, что носитель фамилии, вероятно, происходил не из глубокой патриархальной деревни, а из среды, где быт был ближе к городскому.

Точное место возникновения фамилии назвать сложно. Такие «молодые» фамилии часто возникали спонтанно и в разных регионах независимо друг от друга. Но сама по себе фамилия Салфеткин — любопытный памятник тому, как русский язык осваивал иностранные слова и превращал их в привычные именования людей.