Фамилия Салибаева в её нынешнем виде — женская форма, а мужской вариант, Салибаев, образован по типичной для тюркских языков модели: основа + аффикс принадлежности -ев/-ов. Такой суффикс указывает на происхождение от отца или предка: Салибай — это имя или прозвище, а Салибаев — буквально «сын Салибая». Исходное имя Салибай составное, и здесь скрыта основная загадка фамилии.

Первая часть, «Сали-», скорее всего, восходит к арабскому имени Салих (праведный, благочестивый) в его тюркской адаптации. Вторая часть, «-бай», — древний тюркский титул, означающий «богач», «господин», «хозяин». На востоке это был распространённый компонент имён, подчёркивавший богатство или высокое положение. Таким образом, Салибай — это «праведный богач» или «благочестивый господин». Имя было популярно у народов Поволжья, Урала и Средней Азии, особенно среди башкир, татар и казахов.

География фамилии это подтверждает. Основной ареал Салибаевых — Башкортостан, Татарстан, Оренбургская и Челябинская области. Встречается она и среди казахских родов. Социальный статус первых носителей мог быть разным: от зажиточных крестьян и торговцев до служилых людей, поскольку имя «бай» не всегда указывало на реальное богатство, а часто было просто пожеланием или частью оберегающего имени.

В русском контексте фамилия пришла вместе с переселенцами из тюркских регионов. Из-за особенностей записи в метрических книгах возможны варианты написания: Салибаев, Салибайев, а также с ударением на второй или третий слог. Сегодня это редкая, но устойчивая фамилия, сохранившая в своей основе двойной культурный код: арабский религиозный элемент и тюркский социальный титул.