Фамилия Салханова принадлежит к числу тех, чья основа не сразу даётся русскому уху. В ней нет привычных славянских корней, связанных с ремеслом или природой. Её происхождение ведёт к тюркским языкам, и чтобы понять значение, нужно разобрать имя, от которого она образована.

В основе фамилии лежит мужское личное имя Салхан. Оно составное и распространено у многих тюркских народов: татар, башкир, казахов, ногайцев. Первая часть «сал» восходит к глаголу со значением «класть», «ставить», «вкладывать» или к слову «плот», «сплав». Вторая часть «хан» — титул правителя или вождя. Таким образом, имя Салхан можно перевести как «ставящий хана», «назначающий правителя» или, в более поэтичном смысле, «подобный хану». Встречается и другая трактовка: от слова «сал» в значении «могучий», «крепкий» — тогда имя означает «могучий хан».

Русская фамилия Салханова образована по стандартной патронимической модели: к основе Салхан добавился суффикс -ов, а затем женское окончание -а. Суффикс указывает на принадлежность: Салханова — дочь или жена человека по имени Салхан. В среде, где фамилии давали по отцу, это типичная схема для фамилий на -ов/-ев, пришедших из тюркского имяслова.

Географически фамилия Салханова чаще всего встречается в Поволжье, на Урале и в Западной Сибири — в регионах, где исторически компактно проживают татары и башкиры. Встречается она и среди представителей кавказских народов, но там её корни могут быть связаны с местными вариантами имени Салхан. Носительница фамилии с таким окончанием — однозначно женщина; мужской вариант — Салханов.

В дореволюционной России обладательницы этой фамилии могли происходить из разных сословий: от крестьян и мещан до купцов, но в любом случае фамилия закрепилась в среде, где сохранялись тюркские именные традиции. Сейчас Салханова — нечастая, но устойчивая фамилия, которая ясно говорит о тюркском происхождении рода и об имени предка, носившего гордое имя, связанное с властью и силой.