Фамилия Сальмелина звучит непривычно для русского уха, и это не случайно: её корни, скорее всего, не славянские. Самое правдоподобное объяснение — фамилия образована от женского имени Сальма, которое имеет древнееврейское происхождение и означает «мирная» или «спокойная». В русской традиции такие фамилии на -ин обычно возникали от прозвищ или имён, оканчивающихся на -а, -я: Сальма → Сальмин (отец) → Сальмина (жена или дочь). Форма Сальмелина с дополнительным суффиксом -елин встречается реже и может указывать на более позднее оформление или на вариант, возникший в среде, где фамилии давали по матери (матрилинейная традиция).

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Если бы фамилия была типично русской, она выглядела бы как Сальмин или Сальмина. Суффикс -елин скорее характерен для финно-угорских языков, где он может обозначать принадлежность или происхождение (например, в карельском или эстонском). В пользу этой версии говорит и то, что основа «сальм-» встречается в топонимах Северо-Запада России и Прибалтики: есть река Сальма, озёра с похожими названиями. В таком случае Сальмелина могла означать «жительница берега Сальмы» или «происходящая из рода, связанного с этим местом». Это объясняет, почему фамилия не получила распространения в центральной России — её носители могли быть из районов, где смешивались русские и финно-угорские традиции.

Вторая, менее вероятная гипотеза связывает фамилию с французским словом salmigondis (смесь, винегрет) или с итальянским salame (колбаса). Но здесь нет убедительных исторических причин для появления такого прозвища в русской среде, а суффикс -елин не характерен для романских языков. Поэтому версия с именем Сальма или финно-угорским топонимом остаётся основной.

Сословный состав носителей фамилии восстановить сложно: в дореволюционных источниках Сальмелина почти не встречается. Скорее всего, это поздняя фамилия, возникшая не ранее XIX века у крестьян или мещан северо-западных губерний. Её редкость — не признак утраты, а следствие узкой географической привязки и необычного способа образования.