Фамилия Сальмелин — редкий случай в русском ономастиконе. Она явно не исконно русская по происхождению, а пришла из финно-угорской языковой среды. Основа фамилии — «Сальме» — восходит к финскому или карельскому слову salmi, что означает «пролив» или «узкий проход между озёрами». В прибалтийско-финской топонимике это слово встречается часто: Salmi — название деревень, проливов и даже исторической волости на Карельском перешейке. Таким образом, предок носителя фамилии мог получить прозвище по месту жительства — у пролива, на берегу узкого озёрного протока.

Суффикс «-ин» в русском языке обычно указывает на принадлежность: «чей?» — Сальмелин, то есть «сын Сальме» или «человек из рода Сальме». Однако здесь есть нюанс: в финской традиции фамилии на -nen (типа Сальминен) очень распространены, а русский суффикс -ин мог заменить финское окончание при адаптации фамилии в русскоязычной среде. В некоторых случаях фамилия могла возникнуть и без промежуточного прозвища — напрямую от названия деревни Сальме (такие населённые пункты есть в Финляндии и бывшей Выборгской губернии).

Географически фамилия Сальмелин тяготеет к северо-западу России: Карелия, Ленинградская область, а также к регионам, куда переселялись ингерманландские финны (например, в Сибирь после сталинских депортаций). Встречаемость фамилии крайне низкая — это не массовая фамилия, а локальная, что подтверждает её происхождение от конкретной местности или небольшого рода.

Ошибочно было бы искать в основе фамилии славянские корни или связывать её с «салом» или «солью» — это финно-угорский пласт, и при разборе важно не подменять реалии. Единственная возможная альтернатива — эстонский вариант: в эстонском языке salm означает «пролив», а суффикс -lin встречается в фамилиях, но реже. В любом случае, Сальмелин — фамилия, которая прямо указывает на географический объект и на культурные связи с северным регионом, где озёра и проливы были естественными ориентирами для целых поколений.