Фамилия Салменбаева — относительно редкая, и её происхождение напрямую связано с тюркским миром, скорее всего, с казахской или башкирской традицией. В основе лежит мужское имя Салменбай, которое состоит из двух частей: «Салмен» (или «Салман») и «бай».

Первая часть — Салмен — это арабское имя Салман, означающее «мирный», «здоровый», «благополучный». В тюркской среде оно прошло через звуковые изменения, превратившись в Салмен. Вторая часть — «бай» — в тюркских языках означает «богатый», «господин», «хозяин», а в составе имени указывало на статус, достаток или пожелание богатства и уважения. Таким образом, имя Салменбай можно перевести как «богатый Салмен» или «благополучный господин».

Фамилия образована по типичной для тюркских народов модели: к имени Салменбай добавили русский патронимический суффикс -ев (вариант -ова для женщин). Салменбаев — это буквально «сын (или потомок) Салменбая». Женская форма Салменбаева закрепилась в документах как фамилия по отцу, что характерно для русской паспортной системы, наложенной на тюркскую родовую традицию.

Интересная деталь: в отличие от многих русских фамилий, где суффикс -ев указывает на принадлежность (чей?), здесь он выполняет роль русификатора. Фамилия не имеет славянского корня, и её носители, скорее всего, происходят из среды, где имя давали с пожеланием мирной и обеспеченной жизни. Встречается она преимущественно среди казахов, башкир и татар, а также в смешанных семьях. Социально это фамилия потомков людей, не принадлежавших к высшей знати, но и не из низов: «бай» в имени указывает на зажиточного хозяина, возможно, скотовода или торговца.