Фамилия Сальнкова — форма женского рода, а её основа мужская — Сальников. Несмотря на схожесть со словом «сало», корень здесь, скорее всего, не пищевой, а ремесленный. Разберёмся по порядку.

В основе фамилии лежит прозвище или профессиональное имя Сальник. В русских говорах сальником называли не только сальный нагар или несвежее сало, но и человека, который занимался торговлей или вытопкой сала — сальника. В словаре Даля сальник — это и «торгаш салом», и «кожевник, обрабатывающий кожи на сале». То есть предок носителя фамилии мог быть либо мелким ремесленником, либо торговцем, имевшим дело с животным жиром. Это довольно распространённая модель: от названия занятия через прозвище к фамилии на -ов.

Словообразовательная модель проста: основа «сальник» + суффикс -ов, указывающий на принадлежность (чей сын? — Сальников). Это типичная патронимическая (по отцу) фамилия, которая закрепилась в XVI–XVII веках в среде посадских людей и крестьян. В дворянской среде такие «ремесленные» фамилии встречаются реже, что косвенно указывает на незнатное происхождение большинства Сальниковых.

Географически фамилия распространена довольно широко, но особенно плотно — в центральных и южных губерниях России: Тульской, Орловской, Воронежской, а также на Урале. Это связано с развитием скотоводства и салотопенного промысла в этих регионах. Встречается и вариант Сальнико́в с ударением на последний слог, что характерно для южнорусского акающего произношения.

Стоит отметить, что существует и более редкая версия происхождения — от нецерковного имени Сальник. В старину детям могли давать «обережные» имена, связанные с неприятными или житейскими понятиями, чтобы отвести злые силы. Однако для этой фамилии версия с ремеслом выглядит убедительнее: сальники были нужны везде, где требовалось смазочное сырьё или топливо для светилен, поэтому носителей фамилии много, и они не привязаны к одному региону.

Таким образом, Сальнкова — не редкая, но вполне конкретная фамилия, указывающая на род занятий предка: он был связан с переработкой или продажей сала. Никакой тайны или сложной этимологии здесь нет, зато есть прямая связь с бытом и экономикой старой России.