Фамилия Салпанов — редкий случай, когда основа, скорее всего, не славянская, а тюркская, и её значение напрямую связано с характером или ремеслом. В русских фамилиях на -ов суффикс указывает на принадлежность («чей?»), а корень «Салпан» — это исходное прозвище или личное имя.

Самая вероятная версия ведёт к тюркскому слову «салпан» (или «салбан»), которое в ряде тюркских языков (казахском, башкирском, татарском) имеет значение «лентяй», «бездельник», «неповоротливый человек». Казалось бы, прозвище нелестное, но в среде, где ценилась трудоспособность, такое имя-оберег могли дать ребёнку, чтобы «обмануть» злых духов: назвали ленивым — а вырос работящим. В ономастике это распространённый приём — имя со значением «плохой» давали для защиты от сглаза.

Вторая, менее распространённая гипотеза, отсылает к географическому названию. В Казахстане и Киргизии встречаются топонимы Салпан (урочище, река). В таком случае фамилия могла образоваться от названия местности, откуда был родом человек: Салпанов — «выходец из Салпана». Однако эта версия слабее, так как суффикс -ов в тюркской среде чаще крепится к личным именам и прозвищам, чем к топонимам.

В русском контексте фамилия Салпанов — типичный пример «вторичной русификации»: носитель тюркского прозвища или его потомок получал русский патронимический суффикс -ов, встраиваясь в систему русских фамилий. Сословная принадлежность могла быть разной — от крестьян до служилых татар, но без конкретных генеалогических записей утверждать что-то одно нельзя.

С точки зрения словообразования, фамилия прозрачна: корень «салпан» + суффикс принадлежности -ов. Ударение, скорее всего, падает на второй слог — Салпа́нов, хотя в разговорной речи встречаются варианты. Носители фамилии сегодня встречаются в Поволжье, на Урале и в Казахстане — там, где исторически пересекались русские и тюркские миры.