Фамилия Салпейтер — редкий случай, когда основа не просто прозрачна, но и указывает на конкретную профессию предка, причём не самую очевидную для русского уха. Перед нами — фамилия из немецкого или еврейского (ашкеназского) корня, где Salpeter означает «селитра». Носитель такой фамилии, скорее всего, был либо селитроваром — человеком, добывавшим и перерабатывавшим селитру для производства пороха и удобрений, либо торговцем этим стратегическим сырьём.

Словообразовательная модель здесь не русская, а немецкая: фамилия образована без суффикса, путём переноса названия вещества или занятия на человека. В немецкой ономастике такие «прозвищные» фамилии по роду деятельности (Berufsnamen) обычны: например, Bäcker (пекарь), Müller (мельник). Салпейтер — то же самое, только профессия узкая и техническая. Селитроварение было опасным и грязным делом: селитру выпаривали из навоза, золы и перегноя, а затем очищали. В XVIII–XIX веках этим промыслом активно занимались в Германии, а также в Российской империи, куда нередко приглашали специалистов из-за границы.

Фамилия встречается в разных вариантах написания: Зальпетер, Сальпетер, Залпейтер. В русском языке она подверглась адаптации: конечное -er часто передавали как -ейтер, что характерно для передачи немецких фамилий в XIX веке (сравните: Шлейфер, Штейгер). Форма «Салпейтер» закрепилась, вероятно, через устную речь или канцелярские записи, где буква «а» заменила немецкое «а» (Salpeter читается как «зальпетер», но в русском «з» могло перейти в «с» под влиянием южнорусского аканья или просто из-за упрощения).

Географически фамилия тяготеет к территориям бывшей Российской империи, где были немецкие колонии — Поволжье, Причерноморье, а также к западным губерниям. Встречается она и у еврейских семей, так как среди евреев-ашкеназов было распространено присвоение фамилий по ремеслу или торговле. В советское время носители фамилии могли сменить её на более благозвучную, но оригинальная форма сохранилась, хоть и остаётся малочисленной.

Таким образом, фамилия Салпейтер — это не загадка, а прямое указание на предка, который имел дело с «пороховым корнем»: добывал селитру, варил её или торговал ею. Это редкий пример фамилии-профессиограммы, где занятие не исчезло, а застыло в имени.