Фамилия Салтакова, при всей её кажущейся прозрачности, даёт простор для двух разных прочтений. Самое очевидное — связь с тюркским словом «султан» (властитель, правитель). В русской среде это слово нередко переделывали на свой лад, заменяя «у» на «а», и получалось «салтан». От такого прозвища или мирского имени Салтан и появилась фамилия Салтанов, а её женская форма — Салтанова. Но здесь мы видим суффикс -ов-, а в фамилии Салтакова стоит -ак-. Это меняет дело.

Суффикс -ак в русских фамилиях часто указывает на прозвище, образованное от глагола или существительного с оттенком характерного действия или признака. Сравните: Гуляка, Кривляка, Вертяка. В основе мог лежать глагол «салтать» — в ряде южнорусских и украинских говоров так называли небрежно, неаккуратно работать, делать что-то кое-как, а также болтать языком, пустословить. Человек, который «салтает», то есть делает всё тяп-ляп или же много говорит без дела, получал прозвище Салтак. От него и пошла фамилия Салтаков (Салтакова).

Есть и вторая, менее распространённая версия. В некоторых диалектах слово «салтак» фиксировали как вариант «солдата» — то есть нечто вроде «солдатик», «служивый». Это могло быть прозвищем отставного военного или человека, отличавшегося выправкой. Однако первая версия — от глагола «салтать» — кажется более правдоподобной, поскольку суффикс -ак активнее образует прозвища от глагольных основ, чем от имён.

Фамилия Салтакова, судя по географии, чаще встречается в южных областях России и в Поволжье, где были сильны тюркские влияния, но где и русские говоры сохраняли такие диалектные глаголы. Носительницы фамилии могли происходить из крестьянской или мещанской среды, где прозвища закреплялись за конкретными чертами характера или манерой поведения. В любом случае, перед нами не «княжеская» фамилия, а живое народное образование, в котором слышен отголосок разговорной речи прошлых веков.