Фамилия Салтамакова — редкий случай, когда географическая привязка оказывается надёжнее лингвистической. Если отбросить домыслы, корень «салтам» не встречается ни в одном древнерусском имени, ни в тюркских нарицательных словах, которые обычно ложатся в основу русских фамилий. Дело в том, что это не русская фамилия в привычном смысле, а русифицированная форма, скорее всего, марийского или удмуртского происхождения.

Самый вероятный путь образования — от марийского имени Салтамак. В марийском языке основа «салт» означает «войско» или «армия», а суффикс «-ак» — уменьшительно-ласкательный. Получается нечто вроде «воин» или «солдатик» (ласково). Фамилия на -ов/-а в этом регионе — стандартный способ русификации: русские писцы добавляли окончание, чтобы вписать нерусское имя в документы. Женская форма Салтамакова указывает, что в основе лежит мужское прозвище Салтамак.

Вторая версия, менее правдоподобная и слабо подтверждённая, — связь с тюркским «салтам» (толстый, неповоротливый). Но в тюркских языках эта основа не дала устойчивых прозвищ, а в марийском имя Салтамак зафиксировано в переписях XIX века. Поэтому версия с марийскими корнями — основная.

Социальный контекст прост: фамилия крестьянская, появилась у марийцев, которые жили на территории современных Кировской области, Татарстана и Марий Эл. В архивных записях конца XIX века Салтамаковы встречаются среди государственных крестьян Царевококшайского уезда. Никакого дворянского или купеческого следа нет — это фамилия земледельцев, которая сохранила звучание древнего имени.