Фамилия Саляйкин — одна из тех, где на первый взгляд всё ясно, а приглядишься — начинаются вопросы. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Саляйкин, то есть сын или потомок человека по прозвищу Саляйка. Форма «Саляйка» — это уменьшительное или обиходное образование от какого-то полного имени или прозвища. Но вот от какого именно — тут главная интрига.

Самый прямой путь — от тюркского имени Саляй (или Салай), которое встречается у татар, башкир и других народов Поволжья. В этом случае Саляйка — русская адаптация, а фамилия — результат межэтнических контактов: русские крестьяне или служилые люди могли получить такое прозвище от соседей-тюрков, либо сами татары, переходя в православие, русифицировали свои имена. Корень «сал» в тюркских языках часто связан с понятиями «плот», «сплав» или «дань», но для прозвища более вероятно значение «щедрый», «дарящий» — от глагола «салау» (дарить). Имя Салай в старых переписных книгах Казанской губернии действительно фиксируется.

Есть и другая, менее очевидная версия — от глагола «салить» в значении «пачкать, марать». Тогда Саляйка — прозвище неаккуратного человека, пачкуна. Но эта версия слабее: во-первых, суффикс -яйка в русских прозвищах от глаголов встречается редко (обычно -лка, -шка), во-вторых, фамилии с таким корнем почти не встречаются в чисто русских регионах без тюркского влияния. География фамилии Саляйкин подтверждает первую версию: основное гнездо — Самарская область, Татарстан, Башкирия, то есть зона давнего русско-тюркского соседства.

В некоторых говорах «саляй» могло означать «лентяй» или «рохля», но это скорее местное переосмысление уже готовой фамилии, а не её источник. Так что с высокой долей вероятности предки Саляйкиных — выходцы из тюркской среды, принявшие православие и получившие фамилию по имени или прозвищу родоначальника Саляйки. Фамилия недворянская, крестьянская или мещанская, и в дореволюционных метрических книгах её носители — чаще всего государственные крестьяне или бывшие однодворцы южных уездов.