Фамилия Салыкбаев — тюркская по происхождению, и её разбор стоит начать не с корня, а с модели образования. Типичная фамилия на -баев указывает на отчество от личного имени, где вторая часть — бай («богач», «хозяин», «господин»). Такие фамилии широко распространены у казахов, киргизов, узбеков и других тюркских народов: они буквально означают «сын такого-то бая» или «потомок того, кого звали …бай». В случае Салыкбаева первая часть — Салык.

Слово салык в тюркских языках имеет несколько значений, и тут возможны две основные версии. Первая: салык — это «налог», «подать», «повинность». В дореволюционной Средней Азии так называли государственный сбор или дань. Тогда Салыкбай — человек, связанный со сбором налогов, либо тот, кто исправно их платил, либо прозвище по тяжелой доле. Вторая версия: салык как вариант имени Салих (от арабского «праведный», «благочестивый») с тюркским фонетическим изменением. В казахском и киргизском языках звук «х» часто переходит в «к», поэтому Салих мог превратиться в Салык. Получается, что Салыкбай — «праведный богач» или «благочестивый господин». Эта версия выглядит правдоподобнее: личные имена с корнем салык- встречаются в тюркской ономастике как самостоятельные, а не только как прозвища от налога.

Географически фамилия Салыкбаев чаще всего встречается в Казахстане и Киргизии, реже — среди башкир и татар. Русский суффикс -ев (а не -ов) появился из-за того, что основа оканчивается на мягкий согласный или гласный: Салыкбай → Салыкбаев. В самой тюркской среде такая фамилия могла писаться как Салыкбайұлы («сын Салыкбая») или Салыкбаев, в зависимости от эпохи и русификации документов.

Если говорить о социальном контексте, то носители фамилии — потомки людей, живших в степных или полукочевых общинах, где имя Салыкбай давали либо в честь религиозного деятеля, либо как пожелание достатка и честности. Никаких документальных свидетельств о знатном происхождении или принадлежности к конкретному сословию по этой фамилии нет — она типична для свободных скотоводов и земледельцев, у которых отчество со временем закрепилось как фамильное имя.