Фамилия Санелин — редкий пример, когда в основе лежит не церковное, а уменьшительно-бытовое имя, причем с неочевидным суффиксом. Вопреки первому впечатлению, она вряд ли связана с французским или итальянским корнем. Её разгадка проще и уходит корнями в русскую деревню.

Словообразовательная модель здесь двойная. Основа — краткая форма имени Александр, которая в народе звучала как Саня. Но фамилия образована не напрямую от «Саня» (тогда бы мы получили Санин или Саничкин), а от более редкого производного — Санéля. Это ласкательное или пренебрежительное прозвище, построенное по той же модели, что и «дурак» — «дуралей», «козёл» — «козеля». Суффикс -ел- (-ель-) в русских прозвищах придавал оттенок просторечия или шутливости: этакий Саня-Санéля, человек, которого в семье или на улице называли не просто Саней, а именно Санéлей.

Фамилию закрепили через патронимический суффикс -ин, который отвечает на вопрос «чей?». Санелин — буквально «сын Санéли», то есть потомок человека, носившего такое прозвище. Географически эта фамилия тяготеет к северным и центральным областям России, где суффикс -ин традиционно доминирует над -ов, но встречается она редко, что говорит о локальном бытовании исходного прозвища.

Интересно, что в некоторых говорах слово «санéля» могло закрепиться как самостоятельная кличка для человека с характерной походкой или манерой себя вести, но первичное значение всё же от имени. Таким образом, Санелин — не «сын Сани», а «сын Санели», что делает фамилию более живой и нешаблонной, чем кажется на первый взгляд.