Фамилия Сапбыев — один из тех случаев, когда стандартная для русского ономастикона модель образования накладывается на нерусскую основу. Если отбросить фамильный суффикс «-ев», остаётся корень «Сапбый», который сразу выдаёт тюркское происхождение. В отличие от множества фамилий на «-ов/-ев», образованных от православных имён, эта явно пришла из мусульманской или языковой среды народов Поволжья, Северного Кавказа или Средней Азии.

Разобрать основу «Сапбый» можно через два тюркских слова. Первое — «сап» (или «сабы»), что в ряде тюркских языков (татарском, башкирском, казахском) означает «рукоятка», «черенок», а в переносном смысле — «ладный», «подходящий». Второе — «бый» (от «бий», «бек»), то есть «господин», «князь», «начальник». Таким образом, Сапбыев — это, скорее всего, потомок человека по прозвищу Сапбый: «подходящий господин» или «ладный бий». Прозвище могло характеризовать человека как умелого, статного руководителя или хозяина, который всё делает «с рукояткой», то есть толково.

Менее вероятная, но возможная версия связывает имя с арабским «Саби» (юноша, отрок) через тюркскую адаптацию. Однако тогда форма была бы ближе к Сабиев или Сабиев, а не к Сапбыев. Глухой звук «п» в середине корня указывает на оглушение звонкого «б» в потоке речи, что характерно для диалектов карачаево-балкарского или ногайского языков. Поэтому географически фамилию стоит искать в среде балкарцев, карачаевцев или ногайцев, а также у кумыков.

Суффикс «-ев» вместо «-ов» после мягкого согласного — стандартная русская адаптация, не несущая дополнительного смысла. Интересно, что фамилия сохранила редкое сочетание согласных «пб», которое в русском языке встречается нечасто и обычно в заимствованиях. Это делает её легко узнаваемой и указывает на то, что предки носителя фамилии, вероятно, говорили на одном из тюркских языков кыпчакской группы.

Сословно Сапбыевы могли быть как из знатных родов (если «бый» — указание на титул), так и из простых крестьян или скотоводов, получивших прозвище за хозяйскую хватку. Точных данных о массовом бытовании фамилии в дореволюционных переписях нет, что говорит о её относительной редкости. Сегодня она встречается в Кабардино-Балкарии, Карачаево-Черкесии, а также среди выходцев из этих регионов в других частях России.