Фамилия Сапенская — женская форма, а её мужской вариант — Сапенский. Эта фамилия принадлежит к распространённому типу польских, украинских, белорусских и еврейских фамилий на -ский/-цкий, которые изначально указывали на принадлежность к местности или владению. В отличие от русских фамилий на -ов/-ин, эта модель говорит о дворянском или шляхетском происхождении, либо о том, что предок получил фамилию по названию своего поместья или села.

Основа фамилии — «Сапен» — скорее всего, восходит к топониму. В Польше и на западе Украины есть несколько населённых пунктов с похожими названиями: Сапеница, Сапоновка, Сапожин. Но наиболее вероятная версия — от названия села Сапень (Sapień) в Подляском воеводстве Польши. В таком случае Сапенский — это тот, кто родом из Сапеня, или владелец тамошних земель. Суффикс -ск- здесь выполняет ту же роль, что и в фамилиях Замойский (от Замостье) или Потоцкий (от Поток).

Есть и другая, менее очевидная версия. В старорусских говорах «сап» или «сапа» могло означать «сапог», а в диалектах — «грязь», «слякоть» или даже «человек, который ходит вразвалку». Но эта гипотеза слабее, потому что для прозвищного происхождения фамилия скорее получила бы суффикс -ов или -ин, а не -ский. Дворянские или шляхетские фамилии редко образовывали от бытовых прозвищ напрямую — для этого существовала другая модель.

Интересная деталь: написание через «е» (Сапенский, а не Сапанский) указывает на то, что корень, скорее всего, не связан с глаголом «сапать» (полоть, рыхлить землю) или тюркским «сап» (рукоятка). В польском языке слово «sap» означает «сопение» или «пыл», но для топонима это маловероятно. Значит, географическая привязка остаётся самым убедительным объяснением.

В Российской империи фамилии на -ский часто носили обедневшие дворяне или духовенство, но Сапенские могли быть и мещанами, получившими фамилию по месту выхода. Сейчас фамилия редкая, встречается в основном на западе России, в Беларуси и среди потомков польской шляхты. Носительница фамилии может с равной вероятностью оказаться и потомком землевладельцев из-под Белостока, и крестьян, переселившихся в XIX веке в Сибирь или на Дальний Восток.