Фамилия Саралаев — редкий случай, когда основа, скорее всего, не русская, а тюркская, и попала в русский ономастикон через посредничество народов Поволжья или Кавказа. Если смотреть на модель образования, то типичный русский суффикс -ев указывает на то, что фамилию адаптировали по стандартной схеме: к тюркскому имени или прозвищу Саралай добавили окончание притяжательного прилагательного, означающее «сын» или «потомок». Вариант с суффиксом -ов (Саралаев) встречается реже и мог закрепиться под влиянием соседних фамилий.

Корень «саралай» почти наверняка восходит к тюркскому слову «сарала» — пёстрый, рябой, пятнистый. В тюркских языках так называли человека с рябым лицом (следы оспы) или с необычной, смешанной внешностью. В переносном смысле прозвище могли дать хитрому, «пёстрому» в делах человеку — тому, кто умел лавировать. Вторая версия, менее вероятная, связывает основу с «сарай» (дворец) или «сары» (жёлтый), но для фамилии Саралаев такое объяснение натянутое: словообразовательная цепочка «сарай+лай» не даёт естественного прозвища.

Географически фамилия тяготеет к регионам с тюркским субстратом: её носители встречаются среди чувашей, татар, башкир, а также у народов Северного Кавказа, например у кумыков. В русских переписных книгах XVII–XVIII веков фамилия почти не фиксируется — она оформилась позже, когда крещёные тюрки получали фамилии по дедовскому прозвищу. Интересно, что в некоторых говорах «саралай» могло означать не только рябого, но и беспокойного, суетливого человека — от глагола «сараламак» (суетиться, метаться). Так что предок Саралаевых мог быть не просто человеком с рябинами на лице, а непоседой, которого в деревне прозвали за характер.

С точки зрения словообразования фамилия уникальна тем, что сохранила тюркский аффикс -лай, который в русском языке не встречается. Это отличает её от более частых Сараевых или Сарычевых, где корень легко прочитывается как «сарай» или «сары». Саралаев — это прямое заимствование прозвища, почти не переосмысленное на русской почве.