Фамилия Сарелайнен — почти стопроцентный маркер финского или карельского происхождения. Типичный финано-угорский суффикс -лайнен (-lainen) в русской передаче указывает на принадлежность к месту или роду: «тот, кто из…», «житель такой-то местности». По-фински «Сарелайнен» звучало бы как Sarelainen, а основа здесь, скорее всего, — географическое название Sari или Sara.

Самый прямой путь к значению лежит через финское слово sara. Оно переводится как «осока» — болотная трава, растущая по сырым лугам и берегам. В топонимике Финляндии и Карелии немало мест с корнем Sara-: деревни Сари, Сариярви (Осоковое озеро), Сарилампи. Фамилия Сарелайнен могла закрепиться за человеком, который жил у такого озера, на осоковом болоте или в деревне с похожим названием. Суффикс -лайнен в этом случае работает как русское -ский в фамилиях Озерский или Луговской.

Есть и другая, менее очевидная версия. В некоторых финских диалектах sara означало не только осоку, но и «мелкий гравий», «гальку» или даже «сорную примесь в зерне». Если предок получил прозвище по такому признаку, то Сарелайнен могло означать «живущий на галечном берегу» или, в переносном смысле, «человек, которого считали сорным» — но это уже гадательно. Первая версия с осокой и топонимом выглядит убедительнее: подавляющее большинство финских фамилий на -лайнен образованы именно от названий хуторов, деревень или природных урочищ.

Фамилия редкая даже для Финляндии, а в России встречается в основном в Республике Карелия, Ленинградской области и среди потомков финнов-ингерманландцев, переселенных в другие регионы в XX веке. Написание с «е» во втором слоге (Сарелайнен, а не Саралайнен) — результат адаптации финского произношения к русской письменности: в финском языке ударение всегда на первом слоге, и безударная гласная в русском восприятии «редуцируется» до «е». Так что прадед, скорее всего, именовал себя Sarelainen, а паспортист записал на слух.

Сословно фамилия указывает на крестьянское происхождение: в Финляндии и Карелии до начала XX века фамилии на -лайнен носили в основном свободные земледельцы и арендаторы. Дворянских родов с таким окончанием практически не было.