Фамилия Саргалтаева звучит необычно для русского уха, и это не случайно: её основа — тюркская или монгольская. Разбор фамилии стоит начать с суффикса: окончание -ева указывает на принадлежность к женской линии (Саргалтаев — мужской вариант). Модель образования здесь типичная для фамилий, возникших в среде, где русская администрация фиксировала инородцев: к основе, которая была прозвищем или именем, добавляли русский патронимический суффикс -ев/-ов.

Корень «Саргалта-» восходит к тюркскому или монгольскому слову «саргал» (sargal). В тюркских языках (например, в казахском, башкирском, татарском) «саргал» означает «желтоватый», «бледный» или «седой». В монгольских языках близкое слово «саргал» — «седой» или «седоватый», а также «белёсый». Соответственно, прозвище Саргалтай могли дать человеку со светлыми, седыми или выцветшими волосами — для степных народов, где преобладали тёмные волосы, такой признак был заметен и становился устойчивой кличкой. Возможна и связь с названием растения или масти скота: у тюрков «саргал» иногда обозначало бледно-жёлтый оттенок, например, масть лошади.

География фамилии говорит сама за себя. Саргалтаевы встречаются в основном среди калмыков, бурят, а также у казахов и башкир. В русских переписных книгах и метриках эта фамилия почти не фиксируется до XX века, что подтверждает её позднее оформление через русское делопроизводство. Скорее всего, предки носителя фамилии жили в степных регионах Поволжья, Южного Урала или Забайкалья, где контакт тюрко-монгольских народов с русской администрацией был особенно плотным.

Интересная деталь: в калмыцком языке есть слово «сарһал» — «седина», и фамилия Саргалтаева может быть напрямую связана с этим понятием. Если учесть, что у калмыков и бурят прозвища часто давались по внешности в старшем возрасте (седой человек), то основа фамилии могла закрепиться за родоначальником, которого в зрелые годы называли «Саргал» — Седой. В русской записи к этому прозвищу добавили типичный суффикс принадлежности, и получилась фамилия, которая для тюрко-монгольской среды звучит как «принадлежащий Саргалу» или «из рода Саргала».

Других версий, например, связи с арабскими корнями, нет: слово «саргал» не имеет семитских параллелей, а попытки вывести его из «сар» (голова) выглядят натяжкой. Фамилия редкая, и её носители — почти всегда потомки тех, кто в XIX–XX веках получил русскую фамилию по отцовскому прозвищу в документах при переходе к оседлости.