Фамилия Сарлов — одна из тех, где корень не бросается в глаза, а суффикс подсказывает, как она появилась. На первый взгляд кажется, что основа — «сарл», но в русском языке такого слова нет. Значит, перед нами либо искажённое имя или прозвище, либо фамилия, пришедшая из другого языка.

Самый вероятный путь образования — от имени Сарл. Это краткая форма от крестильного имени Серафим (в переводе с древнееврейского — «огненный ангел»). В быту имя Серафим сокращали до Сара, Сари, а в некоторых говорах — до Сарл. Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: «чей?» — Сарлов, то есть сын или потомок Сарла. Аналогично появились фамилии Сарлин, Сарловский.

Есть и вторая версия, менее распространённая, но имеющая право на существование. В тюркских языках, особенно в татарском и башкирском, слово «сар» означает «жёлтый», «светлый», а «сарлы» — «желтоватый», «светловолосый». В этом случае Сарлов — русифицированная форма тюркского прозвища Сарлы, которое давали человеку за цвет волос или кожи. Фамилия могла возникнуть в среде крещёных татар или в районах смешанного русско-тюркского населения (Поволжье, Урал). Однако суффикс -ов здесь вторичен, наложен при адаптации в русскую систему.

Географически фамилия Сарлов встречается нечасто. Основные очаги — Нижегородская область, Татарстан и Удмуртия. Это подтверждает обе версии: и русскую (от Серафима), и тюркскую (от прозвища). В дореволюционных списках носители фамилии числились в основном среди крестьян и мещан, дворянских родов Сарловых не зафиксировано.

Словообразовательная модель проста: основа + типовой суффикс. Ударение, скорее всего, падает на первый слог — Са́рлов, хотя в некоторых говорах могли произносить и Сарло́в. Фамилия редкая, не «обкатанная» веками, поэтому варианты написания (Сарлав, Сарлоф) встречаются лишь в старых документах из-за неграмотности писарей.