Фамилия Сарлин звучит непривычно для русского уха, и это не случайно: она принадлежит к пласту фамилий финно-угорского происхождения. Вопреки ожиданию, в её основе лежит не личное имя и не прозвище, а название географического объекта. Человек, носивший прозвище Сарла, скорее всего, был выходцем из местности с похожим именем, а уже его потомки закрепили это прозвище как фамилию.

Разбирая происхождение, мы упираемся в топоним Сарлы. Таких названий в России немало: существуют населённые пункты и реки с аналогичным именем, в основном в Татарстане, Башкирии и Сибири. Исходя из этого, можно сделать вывод, что прозвище Сарла мог получить переселенец из любой из этих местностей — так за человеком закреплялось указание на его малую родину.

Сам топоним Сарлы имеет как минимум две версии происхождения. Некоторые учёные возводят его к тюркским языкам, где основа «сары» означает «жёлтый», а суффикс обладания -лы добавляет значение «место, обладающее чем-то». Однако эта гипотеза выглядит менее убедительной. Более вероятной представляется версия о финно-угорских корнях. По-видимому, название состоит из двух топонимообразующих элементов: «сара» в значении «болотистое, заболоченное место» и «лей» — «река». То есть Сарлы — это буквально «река, текущая через болото» или «болотистая река», что вполне логично для географических реалий Поволжья и Приуралья.

Суффикс -ин в фамилии указывает на принадлежность: Сарлин — это «сын Сарлы» или «человек из рода Сарлы». Такая модель образования типична для русских фамилий, но в данном случае она легла на иноязычную основу, что и создаёт тот самый необычный, но запоминающийся облик. Таким образом, фамилия Сарлин — это не просто родовое имя, а застывшая в веках географическая метка, указывающая на болотистый край, откуда пошёл род.