Фамилия Сармалаев — редкий случай, когда основа прозрачна, а вот её происхождение уводит вглубь веков, к самым разным языковым пластам. В отличие от большинства русских фамилий на -ов, образованных от крестильных имён (Иванов) или профессий (Кузнецов), здесь мы имеем дело с прозвищем, которое почти наверняка имеет тюркские корни.

Разбор модели прост: Сармалай + фамильный суффикс -ев. Суффикс указывает на то, что перед нами типичная русская фамилия, оформленная по патронимическому принципу («чей?» — сын Сармалая). Вся сложность в том, что стоит за именем Сармалай. Самая прямая и правдоподобная версия ведёт к тюркскому мужскому имени Сармалай или Сарман. В татарском, башкирском, казахском языках основа «сар» означает «жёлтый», «белый», а в переносном смысле — «чистый», «благородный». Вторая часть «малай» — «мальчик», «парень», «сын». Таким образом, Сармалай — это «светлый (благородный) мальчик» или «сын знатного человека». Имя хорошо задокументировано у тюркских народов, и фамилия Сармалаев могла возникнуть при русификации таких имён в среде татарской, башкирской или чувашской аристократии, позже перешедшей в служилое сословие.

География бытования фамилии подтверждает эту версию. Основной ареал — Поволжье, Урал и Западная Сибирь, то есть территории активного русско-тюркского пограничья. Встречается она в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской, Челябинской областях. Это не случайность: именно там в XVI–XIX веках происходила массовая христианизация и ассимиляция местного населения, в ходе которой тюркские имена и прозвища переоформлялись в русские фамилии с суффиксами -ов/-ев.

Есть и менее очевидная, но возможная версия, которая связывает фамилию с прозвищем по роду занятий. В некоторых тюркских диалектах «сарма» означает «завёрнутый», «свёрток». Гипотетически Сармалаем могли прозвать человека, который делал сарму (голубцы) или торговал какими-то свёртками. Однако эта версия слабее: прозвища по еде редко становились основой для фамилий без участия личного имени, и в ономастических справочниках (например, в работах Б. Унбегауна по русским фамилиям тюркского происхождения) имя Сармалай фигурирует именно как антропоним, а не как апеллятив.

Таким образом, Сармалаев — это фамилия-маркер, указывающая на предка, который носил тюркское имя Сармалай. Скорее всего, он был выходцем из татарских или башкирских служилых людей, которые влились в состав русского дворянства или казачества. Встретить эту фамилию среди крепостных крестьян центральной России маловероятно: её география и лингвистическая основа жёстко привязаны к восточным рубежам.