Фамилия Сармалатова — яркий пример того, как топонимическое прозвище или этническое определение могло закрепиться в качестве родового имени. В её основе лежит не личное имя, а географическое название или указание на происхождение предка. С большой долей вероятности, первый носитель фамилии получил прозвище «Сармат» или «Сармалат» — так в старину могли назвать человека, имевшего отношение к южнорусским степям, где в древности обитали сарматские племена, либо выходца из местности, название которой перекликалось с этим словом.

Словообразовательная модель указывает на русское происхождение. Суффикс -ов- (в женском роде -ова) типичен для фамилий, образованных от прозвищ или названий, оканчивающихся на твёрдый согласный. Форма «Сармалатова» — женская, мужской вариант — Сармалатов. Интересно, что в основе могло лежать не прямое этническое прозвище «сармат», а его искажённая народная форма «сармалат» — в говорах нередко добавляли или меняли звуки для благозвучия. Например, «сармат» мог превратиться в «сармалат» под влиянием слов с суффиксом -ат (богат, горбат).

Версия о происхождении от тюркского имени Сармат (распространённого у татар и башкир) менее вероятна для данной фамилии: в тюркских языках патронимический суффикс обычно иной, а форма «Сармалатова» с русским окончанием -ова указывает на адаптацию в русской среде. Скорее всего, предок носителя фамилии был крестьянином или казаком из южных губерний России — например, из областей, граничащих с калмыцкими или ногайскими землями, где память о сарматах сохранялась в местных топонимах и преданиях. Фамилия редкая, недворянская, и её носители, вероятно, принадлежали к податным сословиям.

Таким образом, Сармалатова — фамилия-отражение географической или этнической идентичности, застывшая в прозвище, которое дали человеку, возможно, за смуглый облик, необычную речь или связь с местностью, где когда-то кочевали древние племена.