Фамилия Сарманаева — редкий случай, когда географическая привязка оказывается важнее разбора корня. Почти все её носители в России (а их единицы) сосредоточены в двух регионах: в Оренбургской области и в Башкортостане. Это сразу подсказывает, что фамилия тюркская, скорее всего, башкирского или татарского происхождения.

Основа фамилии — мужское имя Сарман. В тюркских языках у него несколько возможных источников. Первый и самый простой: «сар» — жёлтый, «ман» — суффикс обладания, то есть «желтоватый», «светлый». Так могли назвать ребёнка со светлыми волосами или кожей, что для южных народов было заметной приметой. Вторая версия — от арабского «сарман», что значит «терпеливый», «выносливый». Имя встречается у башкир и татар, хотя и нечасто.

Фамилия образована по стандартной для региона модели: имя Сарман + патронимический суффикс -аев/-аева (фонетический вариант -ев после гласной). В башкирском и татарском языках фамилии на -ов/-ев нередко имеют форму на -аев, если основа заканчивается на согласный звук, который в русской передаче даёт «а»: Сарман → Сарманаев. Ударение падает на третий слог — Сарманáев.

Спорных версий тут почти нет. Можно было бы предположить связь с этнонимом «сарматы» — древним народом, жившим в тех же степях, но лингвистически это натяжка: имя Сарман не имеет к сарматам прямого отношения, а фамилия явно происходит от личного имени. Гораздо правдоподобнее, что предок Сарманаевых — обычный крестьянин или воин, носивший редкое имя Сарман, а фамилию его потомки получили при переписях или после отмены крепостного права, когда массово записывали всех по отцу.

Фамилия остаётся малочисленной и локальной. Её редкость — не признак утраты, а скорее признак того, что род не разросся или не мигрировал далеко от мест, где имя Сарман когда-то дали одному из предков.