Фамилия Сарманаев образована от тюркского имени Сарман, которое в свою очередь восходит к арабскому корню со значением «благородный», «почтенный». В ономастике это имя встречается у татар, башкир, казахов и других народов, испытавших влияние ислама. Суффикс -аев указывает на патронимическую модель, характерную для фамилий тюркского происхождения: он заменяет русское окончание -ов, адаптируя имя отца в фамилию. Таким образом, Сарманаев — буквально «потомок Сармана».

География фамилии сосредоточена в Поволжье и Приуралье, особенно в Татарстане и Башкортостане. Встречается также в Оренбургской, Челябинской областях и среди татарской диаспоры в Средней Азии. Это объясняется историческими миграциями тюркских народов и их оседанием вдоль торговых путей.

Интересная деталь: в татарском языке слово «сарман» может иметь дополнительный оттенок — «щедрый» или «великодушный». Если имя давалось с этим значением, то фамилия Сарманаев косвенно указывает на характер предка, а не просто на его имя. В русских документах XVIII–XIX веков фамилия часто записывалась через «о» — Сарманаевъ, но при советской стандартизации написание закрепилось с буквой «а».

Сравнение с однокоренными фамилиями — Сарманов, Сарманбеков — показывает, что Сарманаев, скорее всего, принадлежит к более раннему пласту: она образована от краткой формы имени без дополнительных компонентов (вроде «бек» или «хан»). Это может говорить о незнатном происхождении первых носителей — крестьянах или ремесленниках, а не о военной или чиновной элите.