Фамилия Сармаева хранит память о прозвище дальнего предка — Сармай. Это типичная русская фамилия, образованная по модели «прозвище + патронимический суффикс -ев»: потомок человека по имени Сармай стал Сармаевым. Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа прозвища оканчивалась на мягкий согласный или на -й, что и закрепилось в написании.

Происхождение самого прозвища Сармай толкуют по-разному, и все версии уводят нас в тюркские языки Поволжья и Приуралья. Наиболее убедительная гипотеза связывает его с татарским словом «сарма» — так называют перекат, неглубокое место в реке с ровным и твердым дном. В этом случае прозвище носило топографический характер: дом Сармая, скорее всего, стоял возле отмели, и соседи опознавали его по этому ориентиру. Подобные прозвища-ориентиры были распространены в сельской местности, где река играла роль главной транспортной артерии.

Чувашский язык предлагает другое прочтение: там «сарма» означает «скатерть». Если принять эту версию, прозвище могло закрепиться либо за ткачом, либо за хлебосольным хозяином, у которого стол всегда был накрыт. Такое прозвище — скорее комплимент, отражающий характер или ремесло, чем указание на место жительства.

Третья версия, турецкая, выводит прозвище от слова «сарма» — так называют блюдо из начинённых овощей или виноградных листьев. Начинка обычно готовится на основе риса с бараньим фаршем, но бывает и постной. Если принять эту гипотезу, Сармай — «профессиональное» прозвище повара, искусного в приготовлении восточных кушаний.

Какая из версий ближе к истине, сказать трудно: прозвища такого типа редко фиксировались в документах, а устная традиция за столетия стерла первоначальный повод для именования. Ясно одно — фамилия Сармаева возникла в зоне активных русско-тюркских контактов, где соседствовали татары, чуваши и русские, и потому вобрала в себя следы этого культурного пограничья. Передаваясь из поколения в поколение, она по сей день сохраняет память о человеке, который жил у речной отмели, ткал скатерти или славился своим угощением.